Reptil alado de 220 millones de años

FUENTE | abc.es

Científicos del Reino Unido y China han descubierto el fósil de un nuevo reptil volador correspondiente a la era de los dinosaurios. Denominado Darwinopterus, la criatura -con dientes puntiagudos y cuello flexible- es uno de los muchos tipos de pterosaurios que abundaban en la era Mesozoica, hace unos 220 millones de años, según los científicos de la Universidad inglesa de Leicester y el Instituto Geológico de Pekín, que identificaron el animal.
El descubrimiento, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, aporta la primera prueba evidente de un tipo de evolución inusual y controvertida, ya que viene a llenar la brecha evolutiva que había entre dos tipos de pterosaurios: uno con cola larga y sus descendientes, con cola más corta, algunos de los cuales alcanzaron una talla gigante.
Estos dos grupos estaban separados por una importante brecha en el proceso de la evolución, identificada en su día por Charles Darwin, pero que ahora parece haberse resuelto con este hallazgo. Precisamente, el nuevo reptil ha sido bautizado Darwinopterus -que significa ala de Darwin- con motivo de las celebraciones en 2009 de los 200 años del nacimiento del naturalista británico y los 150 años de la publicación de su obra «El Origen de las Especies»

Más de veinte fósiles del esqueleto del Darwinopterus, algunos de ellos completos, fueron hallados a principios de este año en rocas del noreste de China de una antigüedad de 160 millones de años. El reptil alado, que tiene mandíbulas largas, vivía de la caza de otras criaturas voladoras, según los expertos.

El profesor David Unwin, de la Escuela de Estudios de Museos de la Universidad de Leicester, que participó en esta investigación, ha explicado que el descubrimiento del Darwinopterus les ha conmocionado. «Lo raro de Darwinopterus es que tiene la cabeza y el cuello como los pterosaurios avanzados, mientras que el resto del esqueleto, incluida una cola muy larga, es idéntica a las formas primitivas»,
Unwin ha agregado que la edad geológica del Darwinopterus y su extraña combinación de características avanzadas y primitivas aporta más información sobre la evolución de los pterosaurios. Esta evolución del pterosaurios, ha resaltado Unwin, fue rápida, con muchos cambios concentrados en un corto periodo de tiempo, y sus estructuras importantes, como el cráneo, el cuello o la cola, «parecen haber evolucionado juntas». La cabeza y el cuello «evolucionaron primero, seguidos después por cuerpo, cola, alas y patas».

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