La estrella gigante azul es expulsada de nuestra galaxia

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Una velocísima estrella escapa de la Vía Láctea a más de 2,5 millones de km por hora lanzada como una bola de billar

Hace cien millones de años, cuando un sistema estelar triple viajaba a través del bullicioso centro de la Vía Láctea, sucedió algo que cambió su historia para siempre. El trío pasó tan cerca del gran agujero central de nuestra galaxia que éste capturó a uno de sus tres miembros y expulsó violentamente a los otras dos. Víctimas del tremendo empujón, las dos estrellas supervivientes se fusionaron, dando lugar a una nueva, enorme y supercaliente gigante azul que ahora escapa de nuestra galaxia a más de 2,5 millones de km por hora.

La historia parece sacada de la ciencia ficción, pero un equipo de astrónomos de la NASA, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, ha llegado a la conclusión de que es precisamente éste el escenario más probable para explicar el origen de la estrella HE 0437-5439, una de las más veloces jamás detectadas por el hombre. De hecho, cruza el espacio a una velocidad de más de dos millones y medio de km por hora, tres veces más rápido que la velocidad orbital de nuestro Sol alrededor de la Vía Láctea. Las observaciones del Hubble confirman que este auténtico bólido estelar procede del centro galáctico.
Desde el año 2005, se han encontrado ya hasta 16 estrellas viajando a hipervelocidad, y desde entonces se cree que todas proceden de las regiones centrales de la Vía Láctea, aunque este extremo nunca ha podido probarse. Hasta ahora. HE 0437-5439 es la primera estrella de estas características que se observa directamente, logrando establecer sin lugar a dudas su procedencia.
«Utilizando el Hubble – asegura el astrónomo Warren Brown, del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica de Cambridge, en Massachussetts- hemos logrado por primera vez calcular el lugar del que procede la estrella, observando su sentido de movimiento y dando marcha atrás. Y procede directamente del centro de la Vía Láctea. Estas estrellas exiliadas son muy raras entre la población de cien mil millones de estrellas de nuestra Vía Láctea: sólo una de cada cien millones de convierte en una estrella hiperveloz».
Del centro de la galaxia
El movimiento de estas estrellas sueltas puede ayudar a revelar la forma en que se distribuye la materia oscura alrededor de nuestra galaxia. «Estudiando estas estrellas podemos aprender mucho sobre la naturaleza de la masa del Universo que no podemos ver y eso nos ayudará a comprender cómo se formaron las galaxias», sentencia Oleg Gnedin, el director del equipo de astrónomos que ha realizado las observaciones. «El empujón gravitatorio propinado por la materia oscura -añade- puede ser medido a partir de la forma de las trayectorias de estas estrellas hiperveloces cuando salen de la Vía Láctea».
El nuevo vagabundo espacial cruza actualmente las lejanas zonas exteriores de la Vía Láctea, a cerca de 200.000 años luz de su centro. El diámetro del disco galáctico tiene cerca de la mitad de tamaño, unos 100.000 años luz. Utilizando el Hubble para medir la dirección de fuga de esta estrella, los astrónomos han logrado determinar la región concreta de la que procede. Y ese lugar es el mismísimo centro de la galaxia.
«La estrella está viajando a una velocidad absurda, mucho más del doble de lo que necesita para escapar del campo gravitatorio de la galaxia -explica Brown, considerado uno de los mayores «cazadores» de estrellas hiperveloces-. No existen estrellas que viajen tan rápido bajo circunstancias normales».
Pero esta historia no termina aquí. Según su velocidad y posición, HE 0437-5439 debería haber tardado unos cien millones de años para llegar desde el centro de la galaxia hasta su posición actual. Pero su masa (unas nueve veces la del Sol) y su intenso color azul indican que no lleva brillando más de veinte millones de años. Demasiado joven para haber hecho un viaje tan largo.
Una partida al billar cósmico
Por eso, la explicación que mejor encaja con las observaciones es que la estrella formara parte de un sistema estelar triple que se vio envuelto en una especie de inmensa partida de billar cósmico jugada por el monstruoso agujero negro central de la Vía Láctea. En efecto, ese agujero negro es el único «vecino» con la fuerza suficiente como para dar a la estrella semejante velocidad de escape.
Brown sugiere que el sistema triple de estrellas original contenía una pareja de estrellas que orbitaban muy cerca la una de la otra. Y un tercer miembro que se mantenía algo más distante. Al pasar cerca de él, el agujero negro absorbió a esta tercera estrella, alejándola del grupo y provocando así la violenta expulsión de las otras dos. Bajo estas condiciones, y sin el contrapeso gravitatorio de la tercera compañera, la más grande de las dos estrellas restantes evolucionó más rápidamente, se convirtió en una gigante roja y absorbió literalmente a su compañera más pequeña. La fusión de ambos astros dio lugar a la gigante azul que podemos ver hoy.
Una gigante que está abandonando ya el territorio de nuestra galaxia y cuyo destino será brillar en solitario y en medio de un inmenso espacio vacío.

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Un lori que se creía extinto sobrevive en Sri Lanka

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Investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL, por sus siglas en inglés) han descubierto en las selvas del centro de Sri Lanka una curiosa especie de primate que se creía extinguido desde hace sesenta años. Se trata del Loris esbelto de los llanos de Horton, un pequeño mamífero de 20 centímetros de longitud, extremidades desgarbadas y hábitos nocturnos que se distingue especialmente por sus gigantescos ojos saltones. Los científicos tomaron imágenes de un ejemplar e incluso pudieron capturarlo, para tomar medidas y muestras genéticas antes de volver a dejarlo en libertad.

Esta especie endémica fue descubierta por primera vez en 1937, pero desde entonces sólo había sido vista en cuatro ocasiones, la última de ellas en 2002, lo que llevó a pensar a los científicos que había desaparecido. Lo mismo creían los investigadores británicos que ahora han fotografiado al animal, por lo que se llevaron una sorpresa mayúscula al encontrarse, tranquilamente sentado en la rama de un árbol, a un ejemplar macho. Dar con él no fue fácil. Los biólogos registraron la selva durante 200 horas antes del encuentro.
Los científicos capturaron al primate para medirlo y tomar material genético antes de liberarlo de nuevo en su hábitat natural. Aunque el descubrimiento ha supuesto una alegría, la supervivencia de este animal pende de un hilo, debido a la deforestación y la creación de plantaciones que arrasan con la selva. Craig Turnes, un biólogo conservacionista de la Sociedad Zoológica de Londres, explica que la selva «se ha fragmentado en una serie de pequeñas islas», lo que impide a las especies «moverse de un lado al otro, dificulta su reproducción y tiene implicaciones reales para su futura supervivencia».

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