Spitzer capta rayos infrarrojos de Messier 63

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Los segmentos de espiral de varios brazos de la galaxia de girasol, también conocida como Messier 63, aparecen claramente en esta imagen tomada en luz infrarroja por el telescopio Spitzer de la NASA.

La luz infrarroja es sensible a las franjas de polvo en las galaxias espirales, que aparecen oscuras en las imágenes de luz visible. El punto de vista de Spitzer revela estructuras complejas que trazan el patrón del brazo de la galaxia espiral.

Messier 63 se encuentra a 37 millones de años luz de distancia, no lejos de la bien conocida galaxia del remolino y del grupo de galaxias asociado a Messier 51.

El polvo, de color rojo brillante en esta imagen, se puede rastrear hasta el fondo en el núcleo de la galaxia, formando un anillo alrededor de la región más densa de estrellas en su centro.

La línea corta, vista en diagonal en el lado inferior derecho del disco de la galaxia es en realidad una galaxia mucho más distante, orientada con su borde mirando hacia nosotros.

El color azul muestra la luz infrarroja con longitudes de onda de 3,6 micrones, el verde representa la luz de 4,5 micrones, y la luz roja, de 8.0 micrones. La contribución de la luz de las estrellas medida en 3,6 micrones ha sido restada de la imagen de 8,0 micrones para realzar la visibilidad de las características del polvo.

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Nuevas imágenes de Messier 81 y Messier 82 por el telescopio WISE

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El telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA ha captado una nueva visión de dos galaxias compañeras que muestras evidentes diferencias morfológicas: una tranquila belleza espiral y otra ardiente y humeante de formación estelar.

La extraña pareja, integrada por Messier 81 y Messier 82, se conocieron mucho más de cerca durante un encuentro que tuvo lugar hace unos pocos cientos de millones de años. A medida que se barrieron entre sí, las interacciones gravitacionales provocaron nuevos estallidos de formación estelar. En el caso de Messier 82, también conocida como la Galaxia del cigarro (en la parte superior de la imagen), el encuentro probablemente ha provocado una ola tremenda de nacimientos de nuevas estrellas en su núcleo. La intensa radiación de las estrellas masivas recién nacidas sopla grandes cantidades de gas y polvo desde la galaxia, como se ve en la imagen en tonos amarillos del WISE.

«Lo que es único acerca de la visión de WISE de este dúo es que podemos ver las dos galaxias en una sola toma, en la que realmente podemos ver sus diferencias», dijo Ned Wright, de la UCLA e investigador principal de WISE. «Debido a que la galaxia del cigarro es una explosión de formación estelar, es realmente brillante en el infrarrojo, y se ve notablemente diferente de su compañero menos activo.»

La misión de WISE completó su objetivo principal de tomar imágenes en luz infrarroja del Universo en octubre, hasta que se agotó su refrigerante. Durante ese tiempo, tomó fotos de cientos de millones de objetos, el primer lote de los cuales se dará a conocer a la comunidad de la astronomía en abril. WISE continúa su exploración de los cielos sin líquido refrigerante con dos de sus cuatro canales infrarrojos – los dos canales de menor longitud de onda, que no se ve afectada por las temperaturas más cálidas.

Debido a que WISE ha reflejado todo el cielo, sobresale la producción de mosaicos de gran tamaño, como la nueva imagen de Messier 81 y Messier 82, que abarca un pedazo de cielo equivalente a tres por tres lunas llenas.

Es probable que estas galaxias asociadas continuarán bailando una alrededor de la otra, y, finalmente, se fundirán en una sola entidad. Ambas son galaxias espirales, pero Messier 82 es vista desde un punto de vista de canto, y así aparece en la luz visible como una barra delgada, de cigarro. Cuando se ve a la luz infrarroja, Messier 82 es la galaxia más brillante en el cielo. Es lo que los científicos se refieren como una galaxia «starburst» porque está produciendo una gran cantidad de nuevas estrellas.

«La imagen de WISE realmente demuestra lo espectacular que Messier 82 brilla en el infrarrojo, aunque es relativamente insignificante en tamaño y masa en comparación con su hermano mayor, Messier 81,» dijo Tom Jarrett, un miembro del equipo de WISE en el Institute of Tecnología en Pasadena (California).

En este punto de vista de WISE, la luz infrarroja ha sido codificada por color para que podamos verla con nuestros ojos. Las longitudes de onda más corta (3.4 y 3.6 micrones) se muestran en azul cian y azul-verde, o, y las longitudes de onda más largas (12 y 22 micras) son de color verde y rojo. Messier 82 aparece en tonos amarillo porque su cogollo de polvo da longitudes de onda más largas fuera de la luz (el amarillo es el resultado de la combinación de verde y rojo). Este polvo se hace principalmente de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se encuentran en la Tierra, como el hollín.